El Departamento de Comercio informó el martes que los inicios de construcción de viviendas cayeron un 5,9 por ciento, a una tasa anual ajustada estacionalmente de 575.000 unidades, con lo que revirtió la fuerte alza del mes anterior.
Los analistas consultados por Reuters esperaban que bajaran a 570.000 unidades.
El informe se dio a conocer cuando los miembros del consejo de política monetaria de la Reserva Federal iniciaban su encuentro mensual.
Se espera que el banco central estadounidense conserve las tasas de interés en cerca de cero por ciento y se comprometa a mantenerlas "excepcionalmente bajas" por un "periodo prolongado", debido al alto desempleo.
Paralelamente, el Departamento de Trabajo informó que los precios de las importaciones cayeron un 0,3 por ciento en febrero, dada una reducción en el costo de los precios del crudo importado y otros productos petroleros.
Este fue el primer declive mensual desde julio, pero bastante en línea con la caída del 0,2 por ciento que proyectaban los analistas.
Las acciones en Wall Street cotizaban estables tras los datos económicos, mientras que los bonos del Tesoro de largo plazo subían levemente y el dólar retrocedía ante el euro y otras monedas de referencia.
"La cifra de inicios de construcción de casas no es tan importante. Sería una gran sorpresa si la Fed hiciera algo hoy. Ellos siguen muy preocupados por el estado de la economía dado que el empleo permanece y los consumidores son cautos", comentó Gary Shilling, presidente de A. Gary Shilling & Co en Nueva Jersey.
La recuperación del mercado de la vivienda, impulsado por el Gobierno tras una depresión de tres años, está mostrando señales de vacilación, pero los analistas auguran que una mejoría en el mercado laboral y en la economía en general evitará otro colapso en el sector.
Medidas que van desde un crédito tributario del Gobierno para los compradores de primera vivienda, compras de valores respaldados por hipotecas y modificaciones a los préstamos han apoyado a las ventas de casas y frenado la caída en los precios.
Los inicios de construcción de viviendas de enero fueron revisados al alza a 611.000 unidades, desde una cifra previa de 591.000. Si se compara con febrero del año pasado, los inicios subieron un 0,2 por ciento.
Los inicios de construcción de viviendas unifamiliares cayeron un 0,6 por ciento el mes pasado, a una tasa anual de 499.000 unidades, después de aumentar un 4,4 por ciento en enero.
Los inicios para el volátil segmento multifamiliar se redujeron un 30,3 por ciento, a un ritmo anual de 76.000, tras incrementarse un 18,5 por ciento en enero.
La confianza de los constructores de casas, sin embargo, descendió este mes por preocupaciones ante la falta de crédito para nuevos proyectos y una ola de propiedades usadas en problemas que ha golpeado al mercado. Las propiedades se están vendiendo en general por debajo de su valor y podrían saturar al mercado de viviendas nuevas.
Los permisos de nuevas construcciones, que da una visión sobre el futuro de la actividad, cayeron un 1,6 por ciento, a 612.000 unidades, por segundo mes consecutivo, dijo el Departamento de Comercio.
(Reporte de Lucia Mutikani)
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